구인회는 LG그룹의 창업주이다. 호는 연암.
삼성그룹에 이병철이 있고 현대그룹에 정주영이 있다면, LG에는 이 양반이 있다. 지금은 사람들이 LG를 보면 휴대폰 접은 회사, 가전 잘 만드는 회사, 디스플레이 만드는 회사, 야구단 때문에 속 터지는 회사 정도로 기억하지만, 출발점은 구인회가 만든 락희화학공업사였다.
읽는 법은 구인회다. 九人會 아니다. 그건 문학하는 아홉 명 모임이고, 이쪽은 기업하는 구씨 아저씨다.
개요
1907년 경상남도 진주에서 태어난 대한민국의 기업인이다. 1947년 부산에서 락희화학공업사를 세웠고, 이것이 훗날 럭키금성그룹을 거쳐 지금의 LG그룹으로 이어졌다.
처음부터 반도체니 배터리니 OLED니 이런 미래산업 드립을 친 것은 아니고, 시작은 화장품이었다. 당시에는 제대로 된 국산 화장품도 귀하던 시절이라, '럭키크림' 같은 제품을 만들며 제조업에 뛰어들었다. 지금 기준으로 보면 소박해 보이지만, 그 시절 한국에서 제조업 한다는 건 그냥 맨땅에 헤딩이었다. 공장도 부족하고, 기술도 부족하고, 자본도 부족하고, 나라 꼴도 전쟁 전후로 난장판이었다.
그런 판에서 회사를 키워서 훗날 화학, 전자, 통신, 디스플레이, 배터리 쪽으로 이어지는 재벌 그룹의 씨앗을 만든 인물이다.
생애
진주 출신 상인
구인회는 경상남도 진주 출신이다. 집안이 완전 밑바닥 흙수저였던 건 아니고, 지역 기반과 가문 배경이 어느 정도 있었다. 다만 그렇다고 돈복사 버튼 누르듯 기업이 자동으로 생기는 것도 아니었다. 결국 장사는 본인이 해야 하고, 망하면 본인이 망한다.
젊은 시절에는 포목상 등 상업 활동을 하며 사업 감각을 익혔다. 이 시절의 경험이 나중에 제조업으로 넘어가는 밑바탕이 되었다.
락희화학공업사
구인회의 대표적인 업적은 1947년 락희화학공업사 창립이다. 이것이 LG의 시작이다.
락희는 나중에 럭키가 되었고, 금성사와 합쳐지면서 럭키금성이 되었으며, 다시 이름을 줄여서 LG가 되었다. 그러니까 지금 사람들이 말하는 LG의 L은 대충 Lucky의 흔적이라고 보면 된다. 물론 지금은 Life's Good 같은 식으로 포장도 하지만, 역사적으로 보면 럭키 금성의 후손이다.
락희화학은 처음에는 화장품과 생활용품 쪽에서 시작했다. 이후 플라스틱, 화학제품, 전자제품 등으로 확장하면서 한국 산업화 시대의 한 축이 되었다.
업적
국산 제조업의 초기 개척자
구인회가 대단한 점은 단순히 돈을 많이 번 게 아니라, 한국이 아직 산업 기반이 약하던 시절에 제조업을 밀었다는 점이다.
당시 한국은 지금처럼 공장, 기술자, 공급망, 글로벌 시장이 착착 깔린 나라가 아니었다. 뭐 하나 만들려고 해도 원료가 없고, 기계가 없고, 기술이 없고, 시장도 불안했다. 이런 환경에서 제조업으로 버텼다는 건 꽤 큰 일이다.
LG그룹의 기반 마련
구인회가 만든 회사는 이후 구자경, 구본무 등 후대 경영진을 거치며 LG그룹으로 성장했다. 지금의 LG화학, LG전자, LG디스플레이, LG에너지솔루션 같은 계열사의 뿌리를 따지고 올라가면 결국 구인회 시절의 락희와 금성으로 이어진다.
요즘 LG가 삼성처럼 세상 다 씹어먹는 느낌은 아니어도, 가전·배터리·화학·디스플레이 쪽에서는 여전히 한국 산업의 큰 축이다. 그 씨앗을 심은 사람이 구인회다.
인화 경영
LG 쪽에서 구인회를 설명할 때 자주 나오는 말이 인화다. 사람끼리 화합해서 일하자는 식의 경영 철학이다.
물론 회사에서 인화 운운하면 직원 입장에서는 "그럼 월급도 인화롭게 올려주십쇼"라는 생각이 들 수 있다. 하지만 적어도 LG가 삼성이나 현대에 비해 상대적으로 덜 전투적인 기업문화 이미지를 가진 데에는 이런 창업자 서사가 어느 정도 영향을 줬다고 볼 수 있다.
평가
구인회는 한국 재벌 1세대 중에서도 비교적 조용한 이미지의 창업주다. 이병철이나 정주영처럼 대중적으로 강렬한 캐릭터는 아니지만, 한국 제조업사에서 차지하는 비중은 절대 작지 않다.
삼성이 엘리트 관료형 재벌, 현대가 돌격형 토목 재벌 이미지라면, LG는 뭔가 조용히 공장 돌리고 물건 만드는 느낌이 강하다. 그 이미지의 출발점에 구인회가 있다.
특히 한국이 가난하던 시절에 생활용품, 화학, 전자 쪽으로 국산 제품을 만들기 시작했다는 점에서 의미가 있다. 지금 와서 보면 당연해 보이지만, 당시에는 '한국에서 이런 걸 만든다고?' 수준의 일이 많았다.
비판
물론 재벌 창업주답게 마냥 성인군자처럼 볼 수는 없다. 한국 재벌의 성장사는 대체로 정부 정책, 특혜, 가족 경영, 계열 확장, 후계 승계 문제와 떼어놓기 어렵다.
구인회 개인에 대한 대중적 비판은 다른 재벌 창업주들에 비해 덜 알려진 편이지만, 그가 만든 기업 구조 역시 한국식 재벌 체제 안에서 성장했다. 즉 "창업 신화"만 보고 박수만 치기에는 한국 재벌사 전체의 그림자가 따라붙는다.
그래도 LG는 다른 재벌에 비해 상대적으로 점잖은 이미지가 강한 편이다. 이게 진짜로 착해서 그런 건지, 그냥 사고를 덜 크게 쳐서 그런 건지는 각자 판단하자.
여담
- 이름 때문에 문학 단체 구인회와 헷갈릴 수 있다. 한자는 다르다. 기업인 구인회는 具仁會, 문학 단체 구인회는 九人會다.
- LG의 옛 이름인 럭키금성을 기억하는 세대에게는 구인회보다도 '럭키'와 '금성'이라는 브랜드가 더 익숙할 수 있다.
- 금성사는 한때 한국 전자제품의 대표 브랜드였다. 지금으로 치면 할머니 집에 있던 오래된 선풍기, TV, 라디오 같은 데서 보이던 그 금성 맞다.
- LG 트윈스 팬들에게는 창업주보다 야구단이 더 절실할 수도 있다. 기업사는 위대할지 몰라도 야구는 사람의 마음을 찢는다.