지옥에 존재하는 존나 높으신 분이시다.
모든 죄인들을 죄질을 판단해 처벌하는 체고재판관이시다.
반대로 극락 (천국)에는 옥황상제님이 계신다. 염라대왕보다 높은 분이시다.
- ㄴ 지장보살 무시하냐? 염라대왕이 재판관하고 검사를 겸한다면, 지장보살은 사면권이나 항소권을 지닌 변호사 + 법무부장관이시다.
원래 이름은 인도(산스크리트어)식으로 읽으면 '야마 라자'. 죽음의 왕이라는 뜻이다. 한자로 음차하는 과정에서 염라 대왕이 되었다. 세상에서 제일 일찍 죽은 사람이라 염라대왕이 됐다고 한다. 저승도 선착순이다.
이름 때문인지, 지금도 지옥에서 온갖 앰창죄인들 만나며 야마가 돈다고 한다.
실제로 진짜 앰창급 죄인이 아닌 한은 "에휴 새꺄, 좀 착하게 살지..." 하면서 죄인을 동정한다고 한다. 그래봤자 판결은 칼같지만.
일본에서는 염마(閻魔、えんま)라고 부른다. 동방 프로젝트에 등장하는 시키에이키 야마자나두가 속한 염마가 바로 이걸 말하는 거다.