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개요
온건개화파는 조선 말기 개화파 가운데 급진적인 정변이나 체제 전복보다는 점진적인 개혁을 주장했던 정치 세력이다.
대표 인물로는 김홍집, 김윤식, 어윤중, 김기수, 박정양 등이 있다. 이들은 급진개화파처럼 일본식 메이지 유신을 한 방에 조선에 때려박자는 입장보다는, 청나라의 양무운동처럼 기존 질서는 어느 정도 유지하면서 서양의 기술과 제도 일부를 받아들이자는 쪽에 가까웠다.
쉽게 말하면 급진개화파가 "운영체제 싹 밀고 일본식으로 재설치하자"는 쪽이었다면, 온건개화파는 "일단 패치부터 깔고 장비부터 바꾸자"는 쪽이었다. 문제는 조선이라는 컴퓨터가 이미 너무 오래되어서 패치 몇 개로 살아날 상태였는지는 별개의 문제다.
성향
온건개화파는 서양의 과학기술, 군사제도, 외교제도, 행정제도 같은 것은 받아들여야 한다고 봤다. 하지만 서양의 사상, 종교, 사회제도까지 전면적으로 받아들이는 데에는 조심스러웠다.
이들의 기본 노선은 대충 이랬다.
- 서양 기술은 배워야 한다.
- 외교와 통상도 피할 수 없다.
- 군사와 행정도 개혁해야 한다.
- 하지만 유교 질서와 왕조 체제를 한 번에 엎어버리는 건 곤란하다.
- 청나라와의 관계도 당장 끊기보다는 활용해야 한다.
한마디로 현실정치 감각은 급진개화파보다 있었다. 대신 그만큼 답답했다. 급진개화파가 너무 빨리 달리다 절벽에서 날아갔다면, 온건개화파는 브레이크만 밟다가 뒤에서 시대라는 트럭에 받힌 쪽에 가깝다.
배경
강화도 조약 이후 조선은 강제로 문호를 열게 되었다. 일본은 이미 메이지 유신으로 근대국가의 길을 걷고 있었고, 청나라도 서양 세력에게 두들겨 맞은 뒤 양무운동을 통해 군사와 기술 개혁을 추진하고 있었다.
조선 내부에서도 "이대로 살다간 나라가 망한다"는 위기감이 커졌다. 다만 어떻게 바꿀 것인가를 두고 의견이 갈렸다.
김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 같은 급진개화파는 일본을 모델로 삼아 빠른 제도 개혁을 주장했다. 반면 김홍집, 김윤식, 어윤중 같은 온건개화파는 청나라식 점진 개혁을 선호했다.
여기서 온건개화파가 무조건 수구꼴통이었다고 보면 곤란하다. 이들도 개화는 필요하다고 봤다. 다만 조선 왕조의 틀, 유교적 질서, 청나라와의 외교관계를 한 번에 날려버리는 것은 위험하다고 판단했다.
대표 인물
김홍집
김홍집은 온건개화파의 대표격 인물이다. 1880년 수신사로 일본에 다녀오면서 조선책략을 가져온 인물로 유명하다.
조선책략은 조선이 러시아의 남하를 막기 위해 청나라와 친하고, 일본과 맺고, 미국과 연결해야 한다는 내용을 담고 있었다. 당시 조선 조정 입장에서는 꽤 충격적인 외교전략서였다. 이 책 때문에 위정척사파가 들고 일어났고, 조선 조정은 "개화 해야 하나 말아야 하나"를 두고 더 크게 흔들리게 된다.
김홍집은 이후 갑오개혁 때 중심 인물로 활동했지만, 최후는 비참했다. 아관파천 이후 친일파로 몰려 성난 군중에게 살해당했다. 조선 말기 정치인의 운명이 대체로 그랬지만, 김홍집도 시대의 지뢰밭을 걷다가 결국 폭사한 인물이다.
김윤식
김윤식은 온건개화파의 핵심 인물 가운데 하나로, 청나라와의 외교 관계에서 중요한 역할을 했다. 영선사로 청나라에 파견되어 근대식 군사기술과 기계 제작 등을 배우게 하려는 사업에 관여했다.
김윤식은 청나라의 양무운동을 가까이에서 보고 조선도 비슷한 방식으로 개혁해야 한다고 봤다. 즉, 나라의 뼈대는 유지하되 서양 기술과 제도를 일부 도입하자는 입장이었다.
이 때문에 급진개화파 입장에서는 답답한 친청파처럼 보였고, 수구파 입장에서는 위험한 개화파처럼 보였다. 중간에 서 있으면 양쪽에서 욕먹는다는 정치의 불변 법칙을 몸으로 증명한 셈이다.
어윤중
어윤중 역시 온건개화파로 분류되는 인물이다. 일본과 청나라를 시찰하며 개화정책의 필요성을 파악했고, 이후 조선의 재정·행정 개혁에 관여했다.
특히 갑오개혁 때 김홍집과 함께 개혁 추진에 참여했다. 급진개화파가 갑신정변으로 한 번 크게 말아먹은 뒤에도, 온건개화파는 살아남아 조선 조정 내부에서 개혁을 추진하려 했다.
하지만 어윤중 역시 최후는 좋지 않았다. 조선 말기는 그냥 정치인 데스매치 서버였다. 개혁을 해도 죽고, 안 해도 죽고, 잘못 줄 서면 죽고, 줄 안 서도 죽는 미친 난이도였다.
급진개화파와의 차이
온건개화파와 급진개화파는 둘 다 개화를 주장했다. 하지만 방법론이 달랐다.
| 구분 | 온건개화파 | 급진개화파 |
|---|---|---|
| 대표 인물 | 김홍집, 김윤식, 어윤중 | 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 |
| 개혁 모델 | 청나라의 양무운동 | 일본의 메이지 유신 |
| 개혁 속도 | 점진적 개혁 | 급진적 개혁 |
| 외교 노선 | 청과의 관계 중시 | 청의 간섭 배제 |
| 정치 방식 | 조정 내부 개혁 | 정변을 통한 권력 장악 |
| 대표 사건 | 갑오개혁 참여 | 갑신정변 |
온건개화파는 기존 왕조 질서 안에서 제도를 고쳐보려 했다. 반면 급진개화파는 청나라의 영향력을 끊고 새 정권을 세워 조선을 빠르게 바꾸려 했다.
문제는 둘 다 한계가 있었다는 점이다. 온건개화파는 너무 조심스러웠고, 급진개화파는 너무 무모했다. 조선 입장에서는 느린 약과 독한 약을 놓고 고민하다가 둘 다 제대로 못 먹고 병이 깊어진 꼴이다.
갑신정변과의 관계
갑신정변은 온건개화파와 급진개화파의 차이를 극명하게 보여준 사건이다.
급진개화파는 우정총국 개국 축하연을 계기로 정변을 일으켰다. 이들은 고종을 장악하고 수구파 대신들을 제거한 뒤 새 정부를 세우려 했다. 그러나 일본군에 의존한 데다 청군의 개입을 막지 못해 3일도 안 되어 실패했다.
온건개화파는 이 정변에 가담하지 않았다. 오히려 갑신정변 실패 이후 조선 정국에서는 급진개화파가 몰락하고, 김홍집·김윤식·어윤중 같은 온건개화파가 다시 국정에 관여하게 된다.
다만 웃픈 점은, 급진개화파가 싸놓은 똥 때문에 온건개화파까지 싸잡혀 의심받게 되었다는 것이다. 개화라는 말 자체가 역모, 친일, 매국 이미지와 엮이기 시작했다. 급진개화파의 무리수가 온건개화파의 개혁 공간까지 좁혀버린 셈이다.
갑오개혁
온건개화파가 본격적으로 역사 전면에 다시 등장한 것은 갑오개혁 때다.
1894년 동학농민운동과 청일전쟁을 계기로 조선의 정치 질서가 뒤집히자, 김홍집을 중심으로 개혁 정부가 구성되었다. 이때 온건개화파는 군국기무처 등을 통해 여러 제도 개혁을 추진했다.
갑오개혁에서는 신분제 폐지, 과거제 폐지, 재정 일원화, 근대식 행정제도 도입 등 굵직한 개혁이 이루어졌다. 사실 내용만 보면 갑신정변 때 급진개화파가 주장했던 개혁안과 겹치는 부분도 많았다.
그러니까 아이러니하게도 급진개화파가 쿠데타로 하려다 실패한 개혁 중 상당수는 10년 뒤 온건개화파가 일본의 압박과 조선 내부 위기 속에서 추진하게 된다.
다만 갑오개혁도 자주적 개혁이라고만 보기 어렵다. 일본의 영향력이 강하게 작용했고, 조선 정부 내부의 자율성도 제한적이었다. 온건개화파가 드디어 개혁을 추진하긴 했는데, 이번에는 일본이 옆에서 칼 들고 "개혁해^^" 하고 있는 상황이었다.
한계
온건개화파의 가장 큰 한계는 너무 현실정치에 묶여 있었다는 점이다. 이들은 왕조 체제와 기존 관료 질서를 완전히 부정하지 않았다. 그래서 개혁을 하면서도 체제의 근본 문제를 건드리는 데에는 소극적이었다.
또 청나라에 대한 의존도 문제였다. 청나라는 조선을 도와주는 큰형님 같은 존재가 아니라, 조선을 자기 영향권에 묶어두려는 제국이었다. 그런데 온건개화파는 청의 양무운동을 모델로 삼고 청과의 관계를 중시했다. 이건 현실적이긴 했지만, 조선의 자주성을 키우는 데에는 한계가 있었다.
민중적 기반이 약했던 것도 문제였다. 온건개화파는 기본적으로 관료 중심의 개혁세력이었다. 농민, 상인, 하층민을 정치적 주체로 끌어들이는 데에는 별 관심이 없었다. 위에서 제도 좀 고치면 나라가 살아날 거라고 본 셈인데, 조선의 문제는 그렇게 얌전한 수리로 해결될 수준이 아니었다.
결국 온건개화파는 급진개화파보다 오래 살아남았지만, 나라를 구할 만큼 강하지는 못했다. 천천히 고치자는 건 좋은데, 집에 이미 불이 붙었으면 리모델링 회의부터 열 게 아니라 물부터 뿌려야 한다.
평가
온건개화파는 조선 말기 개혁 세력 중에서 비교적 현실적인 노선을 택한 집단이었다. 이들은 무작정 서양을 배척하지 않았고, 조선이 근대 제도와 기술을 받아들여야 한다는 점을 인식했다.
하지만 동시에 이들은 기존 체제를 크게 흔드는 데에는 소극적이었다. 청나라와의 관계를 중시했고, 왕조 질서와 유교적 사회질서도 상당 부분 유지하려 했다. 그래서 급진개화파에 비하면 안정적이었지만, 시대 변화의 속도를 따라잡기에는 느렸다.
좋게 말하면 실무형 개혁 관료들이고, 나쁘게 말하면 망해가는 회사에서 결재라인 지키며 구조조정 보고서 쓰던 사람들이다. 회사가 아직 정상일 때는 이런 사람들이 필요하지만, 이미 천장이 무너지고 있는데 보고서 폰트 맞추고 있으면 좀 곤란하다.
그렇다고 온건개화파를 무능한 보수파로만 볼 수도 없다. 갑오개혁을 통해 실제 제도 개혁을 추진한 축이었고, 조선이 근대국가로 가기 위해 필요한 행정·재정·외교 개혁의 필요성을 알고 있었다.
문제는 그들의 개혁이 너무 늦었고, 너무 약했고, 너무 외세의 틈바구니 속에서 이루어졌다는 것이다. 결국 온건개화파는 급진개화파처럼 폭발하지는 않았지만, 조선이라는 침몰선을 끝내 띄우지는 못했다.
의의
온건개화파의 의의는 조선 내부에도 근대화의 필요성을 인식한 관료 세력이 존재했다는 점이다. 이들은 서양 기술과 제도를 받아들이고, 외교와 통상 질서에 적응해야 한다고 보았다.
또한 갑오개혁을 통해 신분제 폐지, 과거제 폐지, 행정 개편 등 조선 후기 사회를 뒤흔드는 개혁에 관여했다. 비록 일본의 영향 아래 진행되었다는 한계가 있지만, 제도사적으로는 조선이 전근대 왕조에서 근대국가로 넘어가는 과정의 중요한 일부였다.
온건개화파는 조선의 마지막 개혁 관료 집단이라고 볼 수 있다. 성공한 혁명가도 아니고, 완전한 수구파도 아니고, 그렇다고 나라를 구한 영웅도 아니다. 그냥 망해가는 나라에서 어떻게든 정상 운영을 해보려던 관료들이다.
그래서 더 씁쓸하다. 이들은 조선이 변해야 한다는 걸 알았지만, 조선을 충분히 빠르고 깊게 바꿀 힘은 없었다.